C’est le sol qui recueille l’eau et la filtre, physiquement ou par le métabolisme des êtres qui le peuplent. Il retient l’eau : c’est le château d’eau de nos écosystèmes, grâce à ses êtres vivants qui recréent la porosité au fur et à mesure qu’elle s’effondre. Le traitement de l’eau potable démontre en creux ce lien : on doit gérer les pollutions par des pesticides et leurs résidus, ou par les excès d’azote soluble issus de la fertilisation minérale. Certes, la vie du sol détruit 80 % des pesticides reçus. Mais le filtre est encrassé et il fuie : 7 % des pesticides se retrouvent dans les eaux… et parfois dans nos corps.

Les sols échangent enfin avec l’atmosphère, comme en témoigne l’odeur qui règne après la pluie : c’est l’odeur de terre, due à un composé des bactéries du sol, la géosmine, qui, chassée du sol par les eaux de pluie puis diluée dans l’air, donne ce parfum. Aujourd’hui, on s’aperçoit que des résidus de pesticides sont aussi restitués à l’air : on mesure, notamment en Occitanie, des teneurs aériennes significatives en lindane (interdit depuis 1998) ou en PCB (interdits en 1987). Le sol, qui normalement filtre l’air, se trouve ici encore encrassé.

Même la température de notre Terre dépend du sol : sa matière organique stocke du carbone, deux fois plus que l’atmosphère et trois fois plus que la biomasse vivante. Trop labouré, ce qui dope les respirations bactériennes, le sol relâche plus de CO₂. Non seulement le travail des sols décuple leur érosion, mais, en plus, il défait le climat… Avec les apports de nitrates, qui favorisent l’émission de protoxyde d’azote, et avec les excès d’irrigation, qui encouragent les métabolismes méthanogènes, le travail du sol contribue à l’effet de serre. Alors que le stockage de la matière organique dans les sols devrait être un frein au changement climatique !

Nous mangeons, buvons, respirons et nous sommes thermostatés par le sol dont les êtres vivants assurent des fonctions environnementales vitales pour nous. Il faut comprendre ce que cela implique sur l’usage des pesticides, la fertilisation, la couverture végétale et le travail du sol. Revisitons, à l’aune des connaissances modernes, nos gestes de production. Car, oui, nous pouvons nourrir l’humanité sans compromettre ni sa santé ni son avenir. Pour nous tous, le sol doit être un écrin, pas un ensevelissement.