Un groupe de travail de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) a proposé la définition suivante : « L’exposome correspond à la totalité des expositions néfastes comme bénéfiques à des agents chimiques, biologiques, et physiques, en interaction avec le statut physiologique, le milieu de vie et le contexte psycho-social, que connaît un organisme vivant de sa conception jusqu’à la fin de sa vie afin d’expliquer son état de santé. » On retrouve dans cette définition les expositions à des facteurs sociaux, mais ils semblent exclus de l’exposome strict pour interagir avec lui comme des covariables. En réalité, la situation est plus complexe, parce que si certains stress psycho-sociaux font bien partie de l’ensemble des expositions, les conditions sociales comme les inégalités sont en réalité des déterminants de l’exposome puisqu’elles conditionnent la qualité de l’environnement, l’alimentation etc.

L'intégration de facteurs multiples

Ces définitions issues du monde de la santé humaine se distinguent dans leur questionnement sur la part de l’inné et de l’acquis dans l’explication des pathologies. Elles ne se contredisent pas, même si le caractère implicite, explicite ou interactif des expositions à un environnement social, culturel et économique interrogent. Il semble acquis que l'exposome a une vocation universelle et intégratrice, tout ce qui peut constituer un facteur explicatif de la santé humaine, hors fond génétique, a vocation à être pris en compte. Ainsi, par exemple, des psychiatres utilisent le terme d’exposome digital pour expliciter les relations entre l’exposition aux réseaux sociaux et la santé mentale des jeunes[iv].

Une approche expérimentale de l'exposome

Sur le plan opérationnel, l’exposome et ses différentes variantes posent de redoutables problèmes méthodologiques. Ainsi, prendre en compte l’ensemble des expositions d’une personne ou d’un groupe, par exemple attaché à un territoire, implique une connaissance exhaustive de ces expositions. Connaître les effets conjoints de deux agents dangereux dont l’effet croît proportionnellement ou linéairement avec le niveau d’exposition implique la mise en place d’un plan d’expérience croisant au moins deux niveaux de chacun des agents. Si la courbe qui relie l’effet à l’exposition est quadratique ou non linéaire il faut alors croiser plusieurs niveaux d’exposition de chacun des agents avec chaque niveau de l’autre. On mesure facilement la complexité d’expériences qui s’intéresseraient à trois, quatre dangers ou plus, cela devient rapidement hors d’atteinte. On s’en tient en général à une approche additive des effets, considérant que les facteurs de danger agissent indépendamment les uns des autres. Cependant, l’approche d’addition des doses gagne du terrain notamment au niveau réglementaire.

Une prise en compte holistique de la santé

En épidémiologie, des efforts importants ont été consentis pour suivre de grandes cohortes de personnes volontaires, en couplant observations et mesures de l’environnement et de la santé à plusieurs étapes de la vie. Des relations significatives entre paramètres d’exposition et santé des populations ont ainsi pu être établies, comme pr exemple la mise en évidence par Rebouillat et al. [x] du lien entre l’exposition alimentaire aux pesticides et le diabète de type 2 et les études montrant le lien entre pollution atmosphérique et cancers du sein[xi] ou des poumons[xii]. Nul doute que l’émergence rapide des outils d’intelligence artificielle et de gestion des grands jeux de données ouvrent la possibilité d’ajouter de nouveaux liens entre expositions et santé.

Aux nombreuses expositions à des agents physiques, chimiques et biologiques s’ajoutent des déterminants socio-économiques. Ainsi l’explosion de la pauvreté en France, rapportée en 2024 par l’Observatoire national des inégalités, constitue un inquiétant facteur social de mauvaise santé en partie lié à une plus grande vulnérabilité aux expositions néfastes.

La notion d’exposome est donc vaste et englobe l’ensemble des facteurs pouvant affecter la santé humaine. Cela lui confère une universalité intéressante sur le plan conceptuel et une opérationnalité en matière d’appui aux politiques publiques, lesquelles ne peuvent plus ignorer l’univers des facteurs environnementaux, comportementaux, sociaux et économiques susceptibles de porter atteinte à la santé humaine. Cette notion apparaît proscrire une approche sectorielle des facteurs de risques pour ouvrir l’action publique à une prise en compte holistique de la santé publique.

Santé publique France a développé un outil intéressant qui relie les connaissances sur l’exposome aux actions des pouvoirs publics. Intitulé « Évaluation quantitative d’impact sanitaire », il s’appuie sur des relations établies par des études épidémiologiques entre la santé des populations concernées et des facteurs d’exposition quantifiés comme la chaleur, la proximité d’espaces verts, la possibilité de mobilité active (marche et vélo) la pollution de l’air ou le bruit. Des applications pilotes sur trois agglomérations - Lille, Rouen et Montpellier - ont montré aux décideurs les gains en santé qu’ils pouvaient obtenir en fonction des paramètres de leurs politiques d’aménagement. Ces gains peuvent aussi être traduits en termes économiques. Si cet outil était généralisé à l’évaluation environnementale de tous les plans locaux d’urbanismes, nul doute que de grands progrès de santé publique pourraient advenir dans les prochaines années.

[v] Whitehead, M., Dahlgren G. What can we do about inequalities in health. The lancet, 1991, n° 338 : p. 1059–1063

[vi] Neufcourt L et al. Assessing How Social Exposures Are Integrated in Exposome Research: A Scoping Review.  Environmental Health Perspectives, 2022 Nov;130(11):116001.

[vii] EDITORIAL. Unravelling the commercial determinants of health. The Lancet, 2023, Vol. 401, Issue 10383, p1131.